Cuándo jugó el Liverpool por última vez en la Europa League

Siete años después, el mismo astuto español prácticamente confirmó que los Rojos de Klopp regresarían a la competencia continental de segundo nivel por primera vez desde esa noche vacía en Basilea.

El empate romántico de Roberto Firmino en su última aparición en Anfield le dio al Liverpool un punto contra el Aston Villa de Emery el fin de semana pasado. Sin embargo, si los Reds quieren superar al Manchester United en el cuarto lugar, necesitan que los Red Devils pierdan sus dos partidos en casa con el Chelsea y el Fulham.

Si bien no es imposible, Klopp admitió la inevitabilidad de la situación y se comprometió a hacer de la Europa League «nuestra competencia». Así es como le fue al Liverpool la última vez que fueron eliminados los jueves por la noche en la temporada 2015/16.

El Liverpool ganó menos partidos (dos) en la fase de grupos de la Europa League de 2015/16 que el Partizan de Belgrado (tres), que ni siquiera se clasificó para la ronda eliminatoria. Klopp reemplazó a Brendan Rodgers después de sucesivos empates 1-1 contra Burdeos y Sion antes de ver el mismo marcador en casa ante Rubin Kazan.

Jordon Ibe, que todavía opera bajo la apariencia de un joven prometedor antes de convertirse en un jugador de 27 años que fue liberado del Adanaspor de segundo nivel turco el verano pasado, anotó el único gol en una victoria estrecha sobre Kazan. Liverpool logró una victoria por 2-1 sobre Burdeos antes de otro empate con Sion, terminando la fase inicial con la menor cantidad de puntos (diez) de cualquier ganador de grupo.

Un penalti de James Milner en 180 minutos contra el Augsburgo dio lugar a unos cuartos de final deliciosos contra su archirrival Manchester United. En una de las exhibiciones más desenfrenadas de la temporada de debut de Klopp en Merseyside, el Liverpool derrotó al United en el partido de ida en Anfield con una actuación que no se reflejó en el marcador de 2-0. Un empate 1-1 en Old Trafford preparó un empate aún más emotivo para el técnico alemán.

Solo 11 meses después de un adiós desgarrador, Klopp estaba de regreso en el Signal Iduna Park de Borussia Dortmund sentado en el banquillo opuesto. El director de Dortmund, Hans-Joachim Watzke, instó a los jugadores a entrar en «modo competitivo, fuera del modo de abrazo».

Después del empate 1-1 en Alemania, Klopp ciertamente no estaba de humor para bromas. «Anfield arderá», prometió. Antes de un partido de vuelta realmente loco, el director técnico del BVB, Fritz Lunschermann, saludó a Klopp en el túnel, pero fue reprendido con: «Escucha, idiota. No quiero ver un buen partido, quiero ganar». Al final consiguió los dos.

El Dortmund ganaba 2-0 en los primeros diez minutos, acabando con la ventaja del gol de visitante del Liverpool. Divock Origi recortó distancias poco después del descanso pero Marco Reus adelantó a los visitantes por 3-1 a falta de media hora para el final.

Klopp había dicho a sus jugadores que «crearan algo que pudiéramos contarles a nuestros nietos algún día» en el medio tiempo. Philippe Coutinho consolidó su lugar en la historia con un gol nítido en el minuto 66 antes de que Mamadou Sakho empatara la noche. De cara al tiempo de descuento, Mats Hummels admitió que los jugadores del Dortmund «comenzaron a jodernos a nosotros mismos» antes de que Dejan Lovren completara el cuento de hadas con un gol de la victoria en el minuto 91.

Liverpool remontó una derrota por 1-0 ante Villarreal en el partido de ida de la semifinal con una victoria por 3-0 en Anfield en circunstancias menos dramáticas.

Emery había llevado al Sevilla a títulos consecutivos de la Europa League antes de la final de 2016 y completó un triplete único al inspirar a su equipo a una remontada en la segunda mitad contra los Rojos en Basilea. Daniel Sturridge lanzó un impresionante primer gol en la esquina más lejana con la parte exterior de su bota izquierda, pero el empate de Kevin Gameiro segundos después del reinicio aplastó la fortaleza mental del Liverpool. Como resumió el asistente de Klopp, Peter Krawietz: «Dijeron: ‘hurra’. Nosotros dijimos: ‘aargh'».

Puede haber terminado en un dolor de cabeza cansado, pero si la campaña de la próxima temporada de la Europa League del Liverpool es algo así como el viaje de los nudillos blancos de 2015/16, sin duda valdrá la pena verlo.