El Chelsea no estuvo en su mejor momento ante el Crystal Palace. De la misma forma que no lo estuvo ante el Palmeiras en la final del Mundial de Clubes. O en la semifinal contra el Al Hilal de igual forma en multitud de los partidos disputados por los Blues en los últimos dos meses.
En diciembre, se le culpó comprensiblemente a las lesiones y los casos positivos de Covid. Mientras tanto, las insípidas actuaciones de enero se achacaron al cansancio, que se aceptó teniendo en cuenta lo que había ocurrido antes.
Sin embargo, febrero estaba destinado a ser diferente. La mayoría del equipo del primer equipo del Chelsea no solo disfrutó de una semana de descanso debido a la pausa internacional en un momento extraño, sino que luego volaron a Abu Dhabi para seis días de entrenamiento en un clima cálido además de competir por el honor de la Copa Mundial. campeones
Y antes del viaje a Selhurst Park, los Blues habían disfrutado de una semana completa de entrenamiento en Cobham, por lo que se esperaba que Chelsea finalmente reavivara su chispa pero eso no sucedió. Christian Pulisic y N’Golo Kante tuvieron oportunidades en la primera mitad, mientras que Antonio Rudiger estuvo cerca con un feroz avance de 25 yardas, pero eso fue lo que le tocó al Chelsea en el período inicial.
El primer acto de Kovacic fue deslizar un pase más allá de la defensa del Palacio a Romelu Lukaku, cuyo poderoso disparo solo fue empujado en el camino de Hakim Ziyech. El VAR salvó a las Águilas en esa ocasión (a Lukaku le pillaron fuera de juego en la jugada), pero no hubo nada que protegiera a las Águilas en el minuto 89.
A Alonso le dieron espacio para rematar un centro al segundo palo y ahí estuvo Ziyech, que guió una volea que superó al portero del Palace, Jack Butland. No fue una victoria de aplastar y agarrar, pero pocos podrían haberse quejado si Chelsea solo hubiera logrado un punto.
Después de la victoria, se le preguntó a Tuchel si estaba preocupado por la actuación de su equipo. El alemán se lanzó a una firme defensa de sus jugadores e insistió en que la preparación para el partido estaba lejos de ser ideal.
Él dijo: «Cómo funciona una semana como esta, venimos de una diferencia de temperatura de 30 grados, tenemos seis jugadores con un resfriado del aire acondicionado en el avión, tenemos jet lag de Abu Dhabi, no tenemos ningún jugador que durmió bien en Abu Dabi por la temperatura y la diferencia horaria, así que aquí es lo mismo.
«Si crees que tenemos una semana normal para prepararnos, puedo decirte que no es así. Estamos tratando de sobrevivir en este momento y puedes ver».
«Hay mucha presión si vas a una copa del mundo y quieres ganarla para el Chelsea. Los jugadores se presionan mucho a sí mismos y luego no hemos jugado la Premier League en cuatro semanas. Es un enorme y extraña combinación de muchas razones por las que, personalmente, no esperaba demasiado el rendimiento de hoy».
Tuchel continuó agregando que sus jugadores parecían «drenados y exhaustos» contra Palace. Era difícil discutir con esa evaluación. Sin embargo, con los juegos llegando rápido y abundante en las próximas semanas, no habrá respiro. El entrenador del Chelsea debe encontrar una solución.
El enigma de Lukaku continúa
Habiendo marcado en partidos consecutivos en la Copa Mundial de Clubes, había esperanza de que Romelu Lukaku pudiera tomar esa forma en la Premier League. Lamentablemente para el delantero belga ocurrió lo contrario.
Tocó el balón solo siete veces en 90 minutos en Selhurst Park, y una de ellas fue el saque inicial. De manera bastante condenatoria, desde que Opta comenzó a recopilar datos en 2003, ningún jugador que haya completado un partido completo de la Premier League ha registrado menos toques que Lukaku contra el Crystal Palace.
El joven de 28 años tiene parte de culpa por eso; ciertamente podría haberse asegurado de estar más involucrado. Sin embargo, contrariamente a la opinión de las redes sociales, Lukaku no era simplemente una presencia escultural contra Palace.
Hubo múltiples ocasiones a lo largo del juego en las que el delantero se salió del hombro de un defensor de los Eagles cuando un jugador del Chelsea tenía la posesión indiscutible. Sin embargo, ni una sola vez se produjo un pase por encima de la cabeza a pesar de que Lukaku exigió específicamente uno de Antonio Rudiger en el período inicial.
La única ocasión en que se le coló un pase a Lukaku fue con 16 minutos para el final. Vino de Kovacic y llevó al máximo goleador de todos los tiempos de Bélgica a forzar una buena parada de Butland antes de que Ziyech anotara el rebote. Eso sí, el gol fue anulado luego por el VAR.
«No estoy tan seguro de tener una buena respuesta», respondió Tuchel, un poco sin rodeos cuando se le preguntó sobre la ineficacia de Lukaku después del partido.
«No sé lo que dice. Dice que obviamente no estuvo involucrado y no pudo hacer un punto hoy. No estoy seguro de si dice mucho sobre nosotros en general».
Tuchel a menudo ha llamado a Lukaku la «referencia» dentro del ataque del Chelsea, algo que puede explicar por qué el número nueve rara vez se aleja de los centrales hacia los canales. Y a menos que algo cambie dramáticamente, es difícil imaginar un fuerte repunte en el rendimiento de la ex estrella del Inter de Milán.
Ziyech cimenta su lugar
Con Lukaku despuntado, Kai Havertz en la periferia y Christian Pulisic extremadamente callado, una vez más le tocó a Ziyech tomar el relevo en el último tercio. Afortunadamente para Chelsea, el jugador de 28 años ha demostrado estar a la altura.
No fue solo el gol de Ziyech lo que se destacó, sino su desempeño general. Mientras que otros parecían lentos, él apareció vivaz. No había telarañas que quitarse de encima al marroquí.
Chelsea se ha apoyado cada vez más en Ziyech durante el último mes. Ha marcado en sus tres partidos anteriores de la Premier League y han sido grandes goles: los primeros ante Brighton y Tottenham y el gol de la victoria en Palace.
Fue un partido difícil con pocas oportunidades”, dijo Ziyech a BBC Sport después de la victoria en Selhurst Park. “Entonces la mejor sensación para marcar en el último minuto.
“Puede ser difícil para los jugadores adaptarse a algo nuevo, pero eso es lo que tenemos que hacer como jugadores y ser lo más profesionales que podamos. Al final, todo se trata de resultados».
Esa oración final se siente particularmente pertinente cuando se trata de Ziyech. Durante los primeros 18 meses de su carrera en el Chelsea, hubo una falta de rendimiento constante y genuino del hombre firmado por el Ajax por 33 millones de libras esterlinas.
Pocos dudaron de su talento natural ni de su ambición de triunfar, pero surgieron dudas sobre si encajaba naturalmente en el lado de Tuchel y se preguntaron si habría una transferencia de verano en las cartas.
Eso se siente poco probable en esta etapa. Ziyech no solo ha consolidado su lugar en el once inicial, sino también su lugar en el Chelsea. Se ha puesto de pie cuando otros no lo han hecho, anotó grandes goles en actuaciones deslumbrantes y demostró que pertenece a Stamford Bridge.
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