Al Manchester United se le presentó su primera gran prueba de la temporada de la WSL cuando Chelsea visitó Leigh Sports Village antes de la reciente pausa internacional y quedó en segundo lugar.
Había sido una primera hora bastante igualada y reñida, antes de que un error del United en la posesión atrás fuera castigado con un gol del Chelsea. Apenas había pasado más tiempo antes de que Chelsea duplicara su ventaja al rematar despiadadamente un rápido contraataque.
Habiendo estado mucho en el juego hasta que Chelsea anotó, United era su propio peor enemigo.
El hecho de que el equipo de Marc Skinner consiguiera un gol propio bastante despiadado a través de Alessia Russo, castigando al Chelsea de una manera casi idéntica a la que habían sorprendido antes, demostró que hacer haz que compitan con los equipos más grandes de la WSL.
United ha estado tan cerca contra Chelsea, Arsenal y Manchester City en el pasado sin realmente dar el paso permanente a ese nivel.
Vencieron al City en octubre de 2019 y perdieron por un solo gol en otros dos encuentros esa temporada. Debería haber sido una victoria en el derby local de la WSL Manchester la temporada pasada, concediendo un empate tardío sobre el City de 10 jugadores, mientras que el equipo de Skinner dominó la primera mitad de una eliminatoria de la Copa FA sin aprovecharla al máximo y luego capituló después del medio tiempo.
También hubo un empate con Chelsea en septiembre de 2020 y United lideró dos veces contra los que pronto se coronarían campeones en el último día de la temporada pasada, antes de competir en igualdad de condiciones por dos tercios del juego mencionado a principios de este mes.
United venció al Arsenal por primera vez en noviembre de 2020 y la temporada pasada fue el único equipo que salió de la casa habitual de los Gunners en Meadow Park con algo más que una derrota en la WSL. Siendo realistas, deberían haber ganado ese juego, pero carecían de la ventaja clínica para aumentar su ventaja, y luego filtraron un empate contra un Arsenal con 10 jugadores.
Muestra que la brecha en realidad no es grande en absoluto, sin embargo, en juegos de tal magnitud y contra una oposición de tan alta calidad, ese último tramo es el más difícil de cerrar.
“No se trata de tomar esos pequeños aspectos positivos, olvídalo. Se trata de ir a estos juegos y decir: ‘Si no maximizamos estos momentos, no ganarás un partido de fútbol de todos modos’”, dijo Skinner.
“Ahí es donde viven los mejores equipos, en esos pequeños soportes, y ahí es donde quiero que viva nuestro equipo”.
La escala de la tarea es significativa. Es posible que el Arsenal aún no se enfrente a uno de los cuatro mejores de la temporada pasada, pero tiene impulso al derrotar a un equipo de Lyon acosado por lesiones en la Liga de Campeones y acumular una racha de 14 victorias consecutivas en la WSL que se remonta a enero. Las victorias generan confianza en el fútbol y la confianza en cualquier nivel es un arma increíble.
Dicho esto, existe una vulnerabilidad porque los Gunners no cuentan con sus dos centrales titulares preferidos ni con su centrocampista más importante debido a las lesiones.
“Necesitamos ser estrictos en un extremo y asegurarnos de crear mucho en el otro extremo”, explicó Skinner mientras United, que no ha perdido partidos consecutivos de la WSL desde febrero de 2021, busca su cuarta victoria consecutiva fuera de casa en la liga.
“Necesitamos mostrar nuestra personalidad con el balón que sé que tenemos. Lo que quiero decir con personalidad: es la valentía constante de actuar en posiciones apretadas en 1v1 y ganar nuestros duelos contra un muy buen equipo”.
Después de la derrota del Chelsea, el jefe de principios del United fue desafiante en su respuesta sobre el estilo de juego de su equipo y construir la posesión desde atrás, en lugar de enfatizar la importancia de jugar de manera más inteligente en esas situaciones en lugar de abandonar la filosofía por completo.
Por encima de todo, eliminar errores y fallas en momentos clave será clave para asegurar un buen resultado en el Emirates Stadium el sábado. Las fallas del United en momentos clave y la falta de piedad la temporada pasada contra Everton, Tottenham y West Ham les costaron el fútbol de la Liga de Campeones, pero ese no ha sido el caso contra dos de esos mismos equipos esta vez. Muestra un progreso vital.
United ahora necesita asegurarse de mostrar el mismo progreso contra el próximo calibre de oponente.
